勝ちにこだわって参戦するクロスクリーガー

　「レパードＳ・Ｇ３」（９日、新潟）

　勝負師として、素直に負けは認めたくない。だが、庄野師が「完敗だった」と落胆するほど、クロスクリーガーのジャパンダートダービー２着は陣営にとって痛恨の敗戦だった。

　自信を持っての逃げ。雨でドロドロになった馬場でも、敵はいないと確信していた。だが、ゴール前で豪脚一気に迫ってきたノンコノユメの前に抵抗できず。万全の状態だったからこそ、受けたショックは大きかった。軌道修正は早めに行っておきたい。そのために、巻き返しの場にこの一戦を選択した。

　「前走がしっかりと仕上げての参戦だったのでさすがにそこからの上積みは難しい。でも、中間はずっと在厩したまま手元に置いて見てきたので状態は維持していると思う」と庄野師。現状を維持できれば答えは出せる。それは指揮官自身も分かっている。

　「見えない疲れは心配ですが、１週前の追い切りでは直線の反応が良かったですね。仕上がりに関してはうまくいっていると思う」。力を再確認したい今回は今後につながる賞金加算の場にもなる。「いい勝負になると思う」。その目にはＶしか映っていない。

函館Ｗコースで追い切るブランネージュ

　「第６３回クイーンＳ」の木曜追い切りが３０日、函館、札幌競馬場で行われた。１０００万勝ちの勢いに乗って重賞獲りに挑むブランネージュがラスト１Ｆ１２秒５の切れ味を見せつけて好調持続をアピール。格上挑戦で大仕事をやってのける舞台装置が整った。

　格上挑戦と侮ってはいけない。前走で１０００万を卒業したばかりのブランネージュだが、昨年３歳時にはフローラＳでタイム差なしの２着。Ｇ１でもオークス５着、秋華賞４着と好勝負を演じてきた。このメンバーなら、むしろ実績は上位だ。仲田助手も「ずっと強いメンバーとやってきてるんで」と気後れするところは全くない。

　中２週のローテーションを考慮しても中間に速い時計を出していない点は気掛かりだったが、この日の最終追いでその不安を一掃した。函館Ｗコースで単走。向正面から見た目に上々の行きっぷりで、手応え良く３角から４角、そして直線へ。いざ追われるとしっかり反応。見せムチの効果で最後まで気を抜くことなく、５Ｆ６７秒７〜１Ｆ１２秒５の好時計を刻んだ。前日に栗東から函館入りした仲田助手は「先生からはやってくれ、と言われていました」と藤岡師からの指示を明かした上で、任務遂行に安どの笑みを浮かべる。

　「動きが良かったし、硬さもないし、元気もあります。頭が高いから（掛かり気味に）行っているように見えるけど、コントロールも利いているんですよ。普段、義政（城戸）がうまく乗っているからですね」

　仲田助手は函館に滞在している厩舎所属の３年目・城戸の日々の努力に感謝する。残す関門は長距離輸送だが「過去に輸送が駄目だったことはないので」と意に介さない。

　レースではこれで４戦連続の騎乗となる藤岡康にバトンが渡る。ひと足先に札幌入りした主戦は「もともと大きいところで戦っていた馬だし、スムーズにさえ運べれば」と力こぶ。重賞では善戦ウーマンのイメージが強い４歳牝馬だが、前走の勝利を契機に“飛び級”でのタイトル奪取を狙う。