８歳馬のダコールをリードするのは４８歳のベテラン小牧。熟年コンビが夏の小倉を熱くするか

◆第５２回小倉記念・Ｇ３（７日・芝２０００メートル、小倉競馬場）

　サマー２０００シリーズ第３戦、第５２回小倉記念・Ｇ３（７日）は“熟年コンビ”が主役を務める。シリーズ初戦の七夕賞２着の雪辱を期す８歳馬のダコールとタッグを組むのは、４８歳のベテラン、小牧太騎手。真夏の暑さに負けない熱い走りを誓う人馬から目が離せない。

　もどかしい思いが募っている。前走の七夕賞。小牧はダコールを直線で必死に追ったが、前を行くアルバートドックとの差がなかなか詰まらず、半馬身差の２着だった。

　「力のあるところは見せてくれているんだけどね。スムーズに外へ出すと、ハミを取らなかった。良くも悪くも、相手なりのタイプだから」

　ダコールと初めてタッグを組んだのは昨年５月の新潟大賞典。それまでキャリア３６戦で２着１０回、３着８回と“善戦マン”だった７歳馬を中団からの差しで重賞初制覇へ導いた。今年は重賞４戦のいずれもハンデ戦で５８キロを背負いながら〈４〉〈２〉〈４〉〈２〉着。非常に手が合う鞍上は、小倉記念への課題を挙げる。

　「この馬はちょっと直線で行き場がなくなるような感じで詰まって、ラスト１００メートルぐらいで前が開くという形が理想。今回は４つのコーナーで（馬群が）ばらけやすいので、その点がどうかやろうね」

　来月７日で４９歳になる。平地を中心に騎乗する関西の騎手としては最年長だが、普段からダートコースを走って体力維持に努めている。減量にも対応して、今年は４年ぶりに５２キロで騎乗した。例年、夏場は暑い中京、小倉が主戦場。小倉記念は兵庫所属時代の２００１年にロサードで勝ったが、０４年の中央入り後は未勝利だ。

　「自分の小倉記念というより、ダコールに早く勝たせてあげたい。８歳という年齢を感じさせないぐらい頑張っているし、ジョッキーの手綱さばきにかかっている馬。何とかしたい」

　悔しい思いはもういらない。２つ目のタイトルを手に、夏の中距離王者へ。小牧は熟年コンビで挑む大勝負に燃えている。

　一方、衰え知らずの８歳馬ダコールは前走後も、夏の栗東で元気いっぱいに調整を続けている。中竹調教師は「年齢を重ねてもずぶくなったとかはないし、前走後も変わりなく順調にきている」と状態面に胸を張る。

　今年は４走全てハンデ戦に出走。いずれも最重量５８キロを背負っての戦いだったが、「斤量は気にしてない。馬場さえ良ければ大丈夫」とトレーナーが話すように、常に人気以上の結果を出してきた。

　そんなキャリア４３戦のベテランが、唯一の重賞Ｖを飾った新潟と並んで得意にするのが小倉だ。「路盤の硬いコースが合っている。以前から競馬に行って、ソラを使うところがあるけど、小牧ジョッキーはよく分かってくれているし、もうひと押し」と中竹師。２つ目のタイトルをゲットして、シリーズ優勝へ大きく前進するか。

・当たり前な事に、当たり前ではない情熱を持って取り組もう
・お客様よりも、お客様の事を情熱的に考えよう
・逃げもかくれもせず、正面から情熱を持って伝えよう

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