タガノグランパとのコンビで重賞に初参戦する鮫島克駿（撮影・石湯恒介）

　「小倉記念・Ｇ３」（９日、小倉）

　目下、売り出し中のルーキー鮫島克駿騎手（１８）＝栗東・浅見＝が昨年のダービー、菊花賞４着馬タガノグランパとのコンビで参戦。重賞初騎乗となる。１週前追い切りで好感触を得ており、重賞ジャックへ意欲を示した。

　６月１３日の阪神未勝利戦Ｖを皮切りに、現在８週連続勝利を挙げている。好調・鮫島駿がタガノグランパとのタッグで重賞初挑戦に臨む。「チャンスを与えてもらえたので、結果を出したい」。今年３月にデビューし、既に１３勝をマークしているルーキーは意欲満々だ。

　４歳のときに刻まれた記憶がある。父は“キングシャーク”こと佐賀競馬のトップジョッキー鮫島克也。０１年のＷＳＪＳで父が優勝するシーンを生で見届けた克駿は、当時を「鮮明に覚えていますよ」と振り返る。「父が乗った芦毛のマルブツグローバルが、内を突いて逆転優勝を決めたんです。あれを見て、すごく格好いいなと」。兄の良太もＪＲＡ騎手。競馬の道を志すのは自然なことだった。

　コンビを組むタガノグランパとは１週前追い切りで初コンタクト。「パワフルな走り。さすがクラシックでも実績を残した馬ですね。ためれば伸びそうな感じだし、いい位置で折り合いをつけたい」と騎乗イメージを膨らませていた。

　グランパを管理する松田博師もエールを送る。「アイツは競馬で辛抱が利く。そこがいいところ。あとは、変に気負い過ぎないことやな。普段通りに乗ればええ」。幼いころに見た原風景を胸に、１８歳の若武者は小倉伝統の一戦を迎える。