慣れた様子で馬運車に乗り込んだホッコータルマエ(撮影：花岡貴子)

　4年ぶりに大井競馬場で行われるJBCクラシック。これまで大井では5戦4勝、GI・10勝目を狙うホッコータルマエは5枠10番からスタートを切る。
「確かに大井は走りなれていますね。でも、この馬に関してはどれだけ自身の調整が出来ているか。それが大事でしょう。馬場状態や競馬場、枠順は問いませんからね」と、担当の相良助手は愛馬に絶対的な信頼を置いている。

　ホッコータルマエは典型的な叩き良化型だ。しかし今回は帝王賞から4ヶ月ぶりの実戦となり、休み明けのレースとなる。しかし、陣営はその点に不安な様子はみせていない。
「いまでも叩き良化型なのは変わりありません。でも、今回は休み明けといっても前走の帝王賞より雰囲気は良さそうなので心配はしていませんね」

　昨年のJBCクラシックは、ドバイ遠征中に発症した疝痛の影響で春シーズンを全休からの7ヶ月の休み明け。しかも、盛岡への輸送という厳しい条件での戦いだった。
「昨年の秋との比較はもちろんですが、これまでの中で実にいいかたちで秋を迎えることができました。この中間の追い切りでも躍動感のある走りをみせてくれています。さらに言えば、この春はドバイ帰りから着地検疫を経て帝王賞へ挑みましたが、このときより“休養明け”的なかんじがしませんね。いい状態ですよ」

　2日午前9時、ホッコータルマエは大井に向けて栗東トレセンを出発した。小雨の中、慣れた様子でそつなく馬運車に乗り込んだ。
「仮に田んぼのような馬場になっても、晴れ上がって乾いたとしても、馬場を問わずに走ってくれるでしょう。無事に秋シーズンをスタートして欲しい。それだけですね」

(取材・文：花岡貴子)