併せ馬で追い切られたリアルスティール（右）は余裕の先着

　「第６３回神戸新聞杯」組では皐月賞２着馬リアルスティールが軽快な動きで万全の臨戦態勢を整えた。

　雪辱の秋に燃えるリアルスティールが貫禄の脚力を見せつけた。最終追いは坂路で先導したタイセイクルーズ（４歳５００万）に２馬身半先着。残り１Ｆで手応え良く並びかけ、軽く仕掛けただけで一気に突き放した。先週にＣＷコース６Ｆ８０秒８の好時計を叩き出したため、もう目イチの負荷は必要ない。上がり重点の“最終リハ”で抜群の反応を見せ、騎乗した渋田助手の声がはずんだ。

　「きょうは折り合い、息の入り、ラストの反応を見たかった。（４Ｆ５１秒８は）全く無理をさせていないで出た時計。最後の１００メートルはソラを使っていたけど、ハミをかけて気持ちを乗せられた。初戦としてはこれ以上ない仕上がり」

　春は皐月賞２着、ダービー４着で無冠に終わり、前走後には左第１指骨剥離骨折が判明した。幸い症状は軽度だったため、回復が早く予定通りトライアルで始動する。担当の柿崎助手は「ここまで順調。春に比べてしっかりしてきていますよ」と笑顔。「以前は逍遥（しょうよう）馬道を歩けなかった。トモの踏み込みが甘くてすぐにダクになってしまったんですが、今は歩けます」と成長に目を細めた。調整過程に不安がなく、２冠馬ドゥラメンテが不在となれば主役の座は揺るがない。

　福永もパートナーの絶対能力を信頼している。「春はまだ完成されていない中で走っていた。今は動きの質が違う。今回は普通に、出たなりの競馬をしたい。楽しみにしている」

　春にタイトルを逃した悔しさを胸に秘めて、まずは秋初戦で力の違いを見せつける。