コパノリッキー（中）の１０日の１週前追い切り。実戦さながらの３頭併せを行い、３連覇へ向けて抜かりはない（写真：サンケイスポーツ）

　２０１６年最初のＧＩフェブラリーステークスで、注目はＪＲＡ史上初の同一平地ＧＩ３連覇がかかるコパノリッキーだ。１９８４年のグレード制導入以降、ゴールドシップ（宝塚記念）やトランセンド（ジャパンカップダート）など６頭が３連覇に挑戦したが、いずれも阻まれた。この中間、調教を工夫した昨年の最優秀ダートホースが、歴史的偉業を達成するか。

　コパノリッキーが同一ＪＲＡ平地ＧＩ３連覇の偉業に挑む。

　「ＧＩを勝つのは難しいですが、芝馬より若干ダート馬の方が力を維持できると思う。３年間、ずっと一線級でやってきていますからね」

　村山調教師の表情が引き締まった。２０１４年は最低１６番人気のＶで周囲をアッと言わせ、昨年は堂々の１番人気で連覇を決めた。昨年度は最優秀ダートホースに輝いたが、近２走はチャンピオンズＣが７着、東京大賞典が４着。

　「（ここ２走は）行く馬がいないから行ったけど、思った以上に競られた。立場的に目標にもされますしね」とトレーナー。しかし、指をくわえているわけではない。

　１０日の１週前追い切りは、ＣＷコースで３頭併せを敢行。直線で２頭の真ん中に入り、僚馬トウシンモンステラ（ＯＰ）が外から横にきてプレッシャーをかけたが、失速することなくグイッと伸びて、最先着した。

　村山調教師は「実戦を想定して外からかわしかけられたところで、もう一度伸びる練習です。最後はよく伸びていたね」と力強くうなずく。騎乗した小崎騎手（実戦は武豊騎手）も「かぶせられて寄られてからもしっかりハミを取っていた。心肺能力とエンジンはすごいものがありますね」と目を見張った。

　角馬場では、人と馬の意思疎通をはかるフラットワーク（前進、後退、停止、８の字を描く動作）も取り入れている。「雰囲気はいい。控える競馬もできるし、逃げにはこだわらない」と村山調教師は力を込める。コパノリッキーは今年も主役を譲らない。　（渡部陽之助）