９９年の凱旋門賞で蛯名騎乗のエルコンドルパサー（内）はモンジューにかわされて２着に惜敗した

◆第８３回日本ダービー・Ｇ１（２９日・芝２４００メートル、東京競馬場）

　調教師の二ノ宮敬宇の下で調教を積んでいたディーマジェスティは、デビューから２戦連続で２着に敗れたが、２０１５年１１月２３日の３戦目で初勝利。上がり３３秒５の末脚を繰り出し、素質の片りんをのぞかせていた。

　順調かに見えた暮れのホープフルＳは、直前で左後肢フレグモーネ＝化膿（かのう）性疾患＝のために回避。次に選んだ今年２月の共同通信杯で勝利しなければ、クラシック出走も危ぶまれた１勝馬の身だったが、この馬の才能はその壁も越えた。

　クラシックへの視界が開けるとともに、生産者の服部健太郎は胸が高鳴っていた。９８年に渡った修業先のアイルランドでは、競馬後進国からやってきた若者に対して、現地スタッフは見下した感情を隠そうともせず、単なる労働力として仕事では酷使された。インターネットも普及していない時代。心の支えは、家族から３か月に１度送られてくる日本の競馬雑誌だった。

　その状況に変化が起きたのは９９年秋。フランスで長期滞在していた二ノ宮厩舎のエルコンドルパサーが、蛯名正義を背に凱旋門賞で２着に好走。「なかなか日本もやるじゃないか」。勝ったモンジューを最後まで苦しめたレースぶりに、牧場スタッフの健太郎を見る目も変わった。

　「エルコンドルパサーってすごいな。まだ会ったこともない二ノ宮先生だけど、いつか預けられるような馬をつくりたい」。

　あれから１７年。健太郎が生産したディーマジェスティが二ノ宮の手で着実にステップアップしている。「走る馬は変わってくるもの。エルコンドルパサーもそうだった―」。二ノ宮が引き合いに出したのは、健太郎が勇気づけられた名馬だった。（牧野　博光）＝敬称略＝

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