鋭い反応を見せて僚馬２頭を置き去りにしたルージュバック

　「天皇賞（秋）・Ｇ１」（３０日、東京）

　目下重賞２連勝中の紅一点ルージュバックが２７日、美浦Ｗの３頭併せでシャープな動きを披露した。短期放牧から帰厩後、１週間にも満たない中で見せた抜群の気配。１０年ブエナビスタ以来の牝馬Ｖに向けて視界は良好だ。なおこの日、伝統の舞台に挑む出走馬１５頭と枠順が決定。馬券は２８日から一部ウインズで前々日発売される。

　美浦に戻ったのは２１日。入厩から１週間にも満たないルージュバックが、究極の仕上がりを披露した。美浦Ｗでパリファッション（２歳未勝利）、ストリートオベロン（４歳５００万下）との３頭併せ。４角を回って気合を入れられると、ストライドを鋭く伸ばした。ラスト１Ｆだけで２頭に０秒８差をつけてのぶっちぎり。肩の出は毎日王冠より数段柔らかく、反応も鋭い。

　見届けた大竹師は「レース間隔が今までになく短いし、毎日王冠でほぼ（体が）できていた。きょうはやり過ぎないことがテーマ」と調教の意図を説明。「３歳の時の追い切りの派手さはなくなってきているが、力強さは出てきている。今回は反応も鋭くなっていたし、合格点をあげられる」と歯切れ良く話した。

　枠順にも納得だ。５枠９番に、「特にゲートがうるさい馬ではないので、偶数、奇数は関係ないでしょう。真ん中の枠でいいと思います。あとはジョッキーに任せます」と笑顔をのぞかせる。

　強いて課題があるとすれば馬体重だろう。短期放牧から帰厩した２１日の時点で４４３キロ。前走馬体重と比較して１１キロ減だった。「カイバは食べていて、２６日で４５０キロ。追い切ったからレースで４４０キロ台には落ちるでしょうね。あとはレースまでどう維持できるか」と師。決戦までの３日間。微妙なさじ加減が鍵を握りそうだ。

　ディサイファは追い切り後も絶好の気配をキープしている

　「天皇賞（秋）・Ｇ１」（１１月１日、東京）

　絶好枠を引き当て、さらに陣営のムードが高まってきた。ディサイファは３０日朝、美浦坂路からＷへ。伸び伸びとしたフットワークで駆け抜け、順調ぶりをアピールした。

　６歳にして本格化。この日の手綱を取った小島良助手は「去年と明らかに違うのは、レースとレースの間にオンとオフを覚えたこと。年を取っていろんなことを覚えました」と証言する。今年初戦のＡＪＣＣこそ５着に敗れたものの、その後は全て重賞で２勝、２着１回、３着１回。無駄な力を使うことなくレースを迎えられることが、好結果に結び付いている。先行する姿も板につき、まさに完成の域に達した。

　重賞３勝のうち２勝（エプソムＣ、中日新聞杯）がそうだったように、最内枠からのスタートも追い風だ。「自分でポジションを取りに行ける絶好枠」と同助手はキッパリ。さらに「おやじ（小島太師）が（騎手時代に）天皇賞・秋を勝ったのが、両方とも端っこの枠だったから」と笑った。８６年のサクラユタカオーは１６頭立ての大外１６番、９５年のサクラチトセオーは最内１番での勝利。運命的な巡り合わせを感じずにはいられない。

　昨秋は２戦してともに２桁着順と、強烈に跳ね返されたＧ１の高い壁へのリベンジ。大きく成長を遂げた姿を見せつける。

牡馬の一線級に自信を持って挑む池添とショウナンパンドラ（右は高野調教師）

◆第１５２回天皇賞（秋）・Ｇ１（１１月１日、芝２０００メートル、東京競馬場）

　第１５２回天皇賞・秋（１１月１日、東京）に牝馬のショウナンパンドラが挑む。牡馬相手の前哨戦、オールカマーを強烈な末脚で差し切り、成長を見せつけた昨年の秋華賞馬。春秋を含めて史上１６頭目、秋が２０００メートルになって以降、５頭目となる牝馬Ｖの可能性はあるか。「紅一点　パンドラの箱が開く時」と題し、４回にわたって連載する。１回目は主戦・池添謙一騎手（３６）＝栗東・フリー＝に手応えなどを聞いた。【聞き手・和田　伊久磨】

　―いよいよショウナンパンドラで挑む天皇賞。いまの心境は。

　「楽しみ。そのひと言です。Ｇ１を前にワクワクできるのは、やっぱりいいですよね」

　―それほどオールカマーは強かった。

　「休み明けで少しテンションは高かったですが、競馬にいけば折り合ってくれましたし、手応えは抜群。道中はうまく外に出すことだけを考えてましたが、直線のはじけ方は半端じゃなかったです。特にうながした瞬間の反応はイメージ以上の鋭さ。その時点ですね。次（天皇賞）を大きく意識したのは」

　―２１日の１週前追い切りは栗東の坂路で５４秒２―１２秒１。感触は？

　「（思わず笑顔になって）いやあ、いいですね。本当にいい。キャンターで上がった坂路の１本目から体調アップを感じる動き。相手についていく感じで最後をしっかり追うメニューだった２本目はさらにいい。速い時計を出す感じではなかったんですが、最後は申し分のない反応。追ってフラフラしませんし、確かな上積みを感じます。さらなる相手強化に向けてランクアップがないと厳しいでしょうし、それを確認できた。これはうれしい」

　―スイープトウショウ、カレンチャンなど、これまで数多くの名牝とコンビを組んできた。

　「同じ可能性を感じるレベルですよ、パンドラは。切れ味はスイープに乗っていた時に感じたほどゾクッとガツンと―。牡馬相手でも一歩も引かないという度胸というか、ハートの熱さというか…。精神面の強さも共通してますね。３歳時より落ち着きが出ているとのことですし、このまま無事にレースを迎えることができれば。僕が望むのはそれだけです」

　―同馬を含め管理している高野調教師からの騎乗依頼は多い。

　「感謝しています。高野先生は非常に真面目な方ですし、管理馬に全力投球されるという感じ。それぞれの馬に合う条件や環境をいつも探し、気にしている。そんな先生です。調教では細部にわたって指示されますが、レースでは何も言われません。ええ、任せたって感じです。ジョッキーなら誰でもそうだと思いますが、信頼されてるって感じられる瞬間。燃えないわけがないですよね」

　―東京の２０００メートルで戦う、相手強化となる秋の最高峰。最後に抱負を聞かせてほしい。

　「真骨頂は瞬発力ですからね。中山より東京の方が断然いいタイプです。直線で狭くなるロスがあった宝塚記念でも接戦の３着に来ているように、Ｇ１牡馬相手でも臆することはありません。枠順やゲートの出などいろんなことがありますが、非常に楽しみなアタックだということだけは間違いありません」

　◆池添と牝馬　ＪＲＡのＧ１レース２０勝を誇る池添はクラシック３冠＆春秋グランプリ３連覇などオルフェーヴルで６勝を挙げているが、Ｇ１初勝利となった０２年桜花賞のアローキャリーをはじめ、牝馬で８勝。牡馬混合Ｇ１を牝馬で制したのは０５年宝塚記念のスイープトウショウ、１１年スプリンターズＳ、１２年高松宮記念で秋春短距離Ｇ１連覇を飾ったカレンチャンがいる。